为了适应社会发展的需要，为广大的外语学习人员提供助学服务，同时促进我国外语教学从应试教育走上素质教育，提高国民外语素质，由国家教育部主办，首先在全国范围内推出全国公共英语等级考试(Public English test system，简称PETS)。该考试得到英国海外发展署(ODA)及其聘请的英方英语测试专家的技术支持，使考试更具权威性。PETS考试是一个向社会全方位开放的考试体系，是为报考人员提供目标参照性的等级水平考试，它遵循科学、公正、准确、规范的原则，特别注重考查考生的交际能力，考试包括笔试和口试，对考生的听、说、读、写能力进行全面考查，笔试和口试均合格者，由教育部考试中心颁发给《全国英语等级证书考试合格证书》。合格证书既可作为持有者英语能力水平的权威性证明，又可为各地各单位对其所用人才的英语水平提供一个公正、统一的评价尺度。

全国英语等级证书统一考试是非学历证书考试，报考对象不受年龄、学历、职业、户口所在地等限制，凡愿参加考试者均可报考。报名时须持身份证，军人、武警人员持军警证，没有个人证件的可持户口本，到各考点报名参加考试。报名时应缴交报考费和2张小一寸免冠标准照片（黑白或彩照均可），并按规定填写《全国公共英语等级考试报名卡》。

PETS五级考试在推广的初期阶段（2002年以前）将不同级别分散在春、秋季开考。各级开考时间暂定为：3月开考一级B、二级、四级和五级，9月开考一级、三级和五级笔试。